Боулинг Грин, Кентукки (Апрель, 2008)

Охотник Хучин довольно огляделся. Да, ведь не зря его считают отличным охотником: день только близился к закату, а победа была почти в его руках. Добыча медленно и безрезультатно пыталась уйти, волоча за собой окровавленную лапу.

«Не уйдешь, косолапый»,-проворчал Хучин, пробираясь сквозь заросли леса.

Вдруг темная туша медведя как-то неожиданно присела, так низко-низко, что почти слилась с корнями растений, и исчезла.

«Что за чертовщина?..»,-удивился Хучин, резко поддавшись всем телом туда, где еще секунду назад была его добыча. Рев медведя откликнулся где-то совсем рядом, но как-то глухо, неестественно.

Вдруг солнце качнулось и земля начало медленно приближаться к его глазам, а тело все больше и больше засасывала бездна, так неожиданно открывшаяся под его ногами.

«Неужели я все-таки попаду в ад»,-обреченно подумал Хучин, теряя сознание и медленно погружаясь в яму. А внизу раздавался вой раненого медведя, отдаваясь эхом в темноте Преисподни…

Со времен того далекого 1797 года, когда, по одной из легенд, охотник Хучин открыл Мамонтовые пещеры, история этого удивительного памятника природы развивалась со стремительной быстротой и в разные годы напоминала то крутой голивудский боевик с убийствами, преследованиями и тайнами, то фабрику по изготовлению пороха для нужд войны 1812 года, то романтическое убежище для страждущих новизны туристов.

История создания Маммонтовых пещер началась 350 миллионов лет назад и до сих пор природа все еще пишет свою книгу жизни, запечатленную в столоктитовых россыпях карстовых пещер, хитроумном сплетении лабиринтов и величественном течении подземных вод. Это самая длинная система в мире, которая насчитывает 350 миль или более чем 550 километров лабиринтов, ходов и подземных гротов. Люди впервые войшли в эти пещеры более 4 тысяч лет назад, о чем свидетельствую многочисленные находки археологов. Соляная среда, сухость и замкнутость воздуха подземных гротов так хорошо законсервировали индианские одежды, орудия труда, украшения и даже мумии людей, что история пещер казалось бы оживала на глазах ученых. Точнее-навеки застыла для них во времени.

Еще в начале 1800-го года открытие месного охотника привлекло немало внимания. Открытую Хутчинсом пещеру исследовали и обнаружили в ней залежи селитры, которую тогда использовали для изготовления пороха. А во времена войны 1812 года это несомненно явилось очень важным фактором, который привлек немалые человеческие и финансовые ресурсы к этому казалось бы Богом забытому уголку планеты. Некоторое время здесь вели добычу этого ценного сырья, но потом запасы селитры кончились, и участок, где находился вход в пещеру, купил предприимчивый коммерсант Френк Горин, положивший начало туристическому освоению этого подземного царства.

Его черный раб Стефан Бишоп прославился своим бесстрашным характером и глубокими познаниями системы пещер, шаг за шагом открывая все новые ходы и залы, подземные реки и водопады. Он обследовал более 200 километров подземелья и нарисовал первую карту. Стефан выяснил, что пещера представляет собой сложный пятиярусный лабиринт, на дне которого текут самые настоящие реки и озера. Горин построил первый отель у входа в ущелье и за умеренную плату предоставлял жилье и экскурсии в неизведанные и таинственные недра земли, но этот бизнес не приносил ему большого дохода и он его продал.

В 1895 году новый владелец участка, Гантер, поставил до того скромный туристический бизнес на широкую ногу. Он построил под землей железную дорогу, нанял и обучил целый штат проводников, устроил освещение, украсив наиболее живописные уголки пещеры световыми спецэффектами. Специально обученные экскурсоводы с зажженными факелами водили туристов по лабиринтам пещеры, а не менее предприимчевые священники облюбовали один из гротов под свои богослужения и даже бракосочетания. До сих пор он носит название «Церковный».

К 1900 году на карту было нанесено около 200 разных ходов, галерей, гротов и колодцев, которым, как и рекам и озерам, были присвоены свои названия. Впоследствии по соседству с Мамонтовой были обнаружены еще две большие пещеры: Флинт-Ридж, протяженностью 173 км, и Кристальная. А в 1972 году спелеологи сумели выяснить, что все три подземные системы соединяются между собой, что позволило назвать эту сетку пещер-самым длинным лабиринтом на Земле.

Если вам никогда не довылось побывать на Нью-Йоркском Бродвее-вы не много потеряли. Ведь в Маммонтовых пещерах природа вам дает возможность увидеть свою, величественную версию этого проспекта.

Мы завороженно смотрели как маленькие ручейки и водопады, попадая на камни ущелья, испаряются просто на глазах. Ученые, исследовавшие маммонтовые пещеры, говорят, что точно так же утекают к центру земли все подземные реки. Таблица возле входа в ущелье убедительно просит туристов «Не будить летучих мышей!», (кто-бы сомневался в таком желании!), которых живет несметное количество в этих пещерах , и не пользоваться флешками и кинокамерами в определенных гротах.

И вот спуск в ущелье по каменной лестнице окончен и мы попадаем в большой грот, из которого ведет вглубь главный подземный корридор, именуемый Бродвеем. Этот проход имеет в длину почти 15 километров и похож на огромный туннель с полукруглым сводом. Только диву даешься, какой мощи вода смогла вырыть такие огромные подземные своды. Ширина корридора колеблется от десяти до почти ста метров, а высота –от четырех до двадцати. От Бродвея вправо и влево уходят многочисленные боковые ходы к другим гротам и коридорам. Температура в этом подземном царстве круглый год одна и та же: около 12 градусов.

А вот и мышки. Один из боковых ходов приводит в высокий красивый зал, названный Ротондой, откуда можно легко попасть в два Мышиных зала, где на зиму собираются тысячи этих летучих мышей. Другой, уходящий влево корридор, приводит в обширный круглый зал, с опускающимся ступенями полом-так называемый Церковный Грот, где, казалось бы, еще совсем недавно устраивались богослужения.

Пожалуй, одним из самых впечатляющих является Звездный грот с красивым сводчатым потолком, в который вкраплено множество кристаллов прозрачного кварца. При свете фонаря прозрачный кварц переливаются разноцветными бликами и если погасить освещение, оставив лишь одну небольшую лампу, возникает ощущение, будто стоишь под открытым звездным небом.

Здесь, под землей, как никогда задумываешься о смысле жизни. Я не чувствую страха, только ощущение своей малозначительности по сравнению с могуществом и красотой природы. Если верить, что Земля-это живой организм, имеет смысл тот факт, что все подземные реки, как кровь в жилах, утекают к центру-сердцу земли. И мы, путешествуя по ее подземным живым «магистралям» все больше чуствуем себя ее детьми: неразумными, порой жестокими и алчными. Повзрослеем ли?..

Посредине Речной галереи можно увидеть большой провал глубиной около 60 метров, на дне котрого находится озеро, именуемое Мертвым морем. Неожиданно вспоминаю греческую мифологию, и Орфея, который вошел в ущелье, чтобы найти вход в Царство Мертвых и вернуть свою любимую. Как бы я хотела вот так, не оглядываясь, вывести из этого царства дорогих сердцу людей…

А вот и сама река-Стикс. Оглядываюсь: нет ли знаменитого безмолвного «перевозчика душ» на его старой лодке? Ну, наверное, это было бы уж слишком: и так экскурсия все более напоминает переход из царства живых-в царство мертвых. Перейдя через реку по естественном мосту, неожиданно спотыкаешь свой взгляд об хаотические нагромождения камней, напоминающие мифических чудовищ. Ниже по течению река образует водопад, шум которого слышен издалека. Тропа, постепенно спускаясь, приводит к берегу реки, но вскоре поток уходит под землю.

Лодка все же стоит, но подальше, и люди в накитках предлагают переехать через озеро Лета к другой реке-Эхо. Туристы могут совершить плавание по неторопливому подземному потоку, глубина которого порой достигает 10 метров.

В этом подземном мире-совсем другая жизнь, и, казалось бы, другое течение времени. Иногда даже слышишь, как убегают минуты нашей жизни: так равномеренно и удивительно громко капает вода, кое-где просачиваясь сквозь толщь породы. Падает, отмеряя время.

На глазах оживает рекламный ролик из телеканала Discovery: подземные рыбки длиной с ладонь с прозрачным телом и без глаз. Такие рыбы обитали еще в меловом периоде, 60 миллионов лет назад, а в реке Эхо условия жизни для них почти не изменились.Среди других обитателей этой «реки из прошлого»-раки, тоже прозрачные, с впадинами вместо глаз и необычайно длинными усами.

Название реки возникло в связи с тем, что здесь можно услышать на редкость необычное эхо. Сплеск весла раздается протяжным звоном колоколов, а обыкновенные слова превращаються в магический заговор-так чарующе звучит мелодия. Но вскоре река Эхо тоже уходит под землю, а туристы идут дальше по узкому ходу со множеством ответвлений и расширений с удивительными снежными узорами и украшениями, котрые создают сростки кристаллов.

Любовь к автографам у людей проснулась наверное тогда, когда и зародилось само человечество. Сначала это были наскальные рисунки, потом -подписи под памятниками архитектуры или знаки на долменах. Цивилизация автографии безудержно развивалась, прийдя к ее нынешнему логическому завершению: «здесь был Вася».

В «Зале записей» Маммонтовых пещерь «Вася» был тоже. И не один, и не с одного города или даже страны. Здесь записи оставлены на разных языках мира и многие из них еще датированны 1890 годом, когда пещерный туризм только развивался. Что ж относительно аристократов или бизнесменов, которым воспитание не позволяет писать на стенах, то они могут оставить здесь свои визитные карточки: так бы говоря, на память, для потомков, на огромном плоском камне посреди грота. А вдруг их бизнес переживет их самих?

В Маммонтовых пещерах поражает все: и Концертный зал, прозванный за свою удивительную аккустику, и Египетсткий храм- грот, в котором стоят шесть исполинских колонн диаметром в 7 и высотой в 23 метра. Только здесь вы можете увидеть Замерзшую Ниагару–удивительный каскад из сталактитов и сталагмитов. Казалось бы, еще вчера здесь была живая вода, которая несла свои бурные воды в сокрома планеты, но злой волшебник превратил водопад в каскад камней.

Здесь, под землей, совсем другой мир, созданный природой или «нелюдьми». Имеются легенды, возникшие среди индейцев западного побережья Америки о том, что задолго до появления бледнолицых и даже самих краснокожих на континенте существовала высокоразвитая подземная раса полулюдей-полуящеров, которые и проложили в недрах земли огромное количество прямых, как по линейке, прочерченных тоннелей. И сейчас, проходя этими тунелями, ты чувствуешь какое-то внутреннее неудобство из-за того, что не можешь понять: как это все возможно и не сниться ли тебе?

Вдалеке пробивается луч света и темное царство подземных гротов, которое за 3 часа пути стало чуть ли не родным, отпускает нас на волю. И то, что еще утром считалось достоянием цивилизации-хорошая машина, дом, жизнь в шумном огромном городе, кредиты в банках и вечные бега между работами, все это сейчас кажеться таким банальным и бессмысленным.

..Я вздохнула, преодолевая последний крутой подьем на пути к своей привычной паралельной реальности…